Production de potasse
La potasse est le terme couramment utilisé pour désigner les formes d’éléments nutritifs de l’élément potassium (K). Le potassium est abondant dans la nature et est nécessaire pour de nombreuses fonctions vitales qui se produisent chez les plantes, les animaux et les humains. La potasse est un engrais essentiel pour l’approvisionnement alimentaire de la planète.
Les minéraux argileux, la pluie et l’eau de mer contiennent tous du K. Il existe des gisements de roches de potasse importants dans de nombreuses régions du monde émanant de minéraux dans les océans qui se sont évaporés il y a des millions d’années. La plupart des engrais potassiques proviennent d’une roche de potasse, la sylvinite, qui nécessite uniquement la séparation du sel et d’autres minéraux puis la préparation appropriée pour une utilisation dans des engrais.
L’exploitation minière souterraine habituelle qui se sert de grandes machines de forage et d’exploitation minière est la méthode la plus courante d’exploitation minière de la potasse aujourd’hui, justifiant la majorité de la capacité mondiale de potasse. Le minerai extrait est transporté par les convoyeurs à la surface pour être broyé. Une autre méthode d’extraction de la potasse est l’extraction de solution dans laquelle la saumure chauffée (une solution de sel dans de l’eau) est injectée pour extraire la potasse depuis les minerais souterrains. La saumure riche en potasse est pompée à la surface des étangs à partir de laquelle la potasse est extraite. Le minerai de potasse extrait est ensuite broyé – le minerai est broyé en petits morceaux pour libérer la potasse et les cristaux de sel, puis secoué pour séparer les cristaux de particules d’argile qui sont ensuite éliminés en utilisant des séparateurs de taille.
L’étape suivante dans le procédé est la flottation selon lequel les réactifs de flottation sont ajoutés au mélange de potasse, de sel et de saumure. Les réactifs de flottation introduisent des bulles d’air sur lesquelles la potasse peut se fixer et remonter à la surface pour être récupérée. La sélection appropriée des réactifs de flottation est essentielle pour optimiser avec succès à la fois la quantité de potasse récupérée à partir du minerai et maximiser la pureté de la potasse en séparant les matières indésirables. La potasse et la saumure sont ensuite transférées dans des centrifugeuses pour la séparation, après quoi la potasse est séchée. Des filets en maille sont utilisés pour séparer le mélange séché en différentes tailles de particules pour créer des produits standards, granulaires et de suspension de qualité.
Un produit plus fin peut subir un traitement supplémentaire. Les particules de potasse plus fines peuvent être liées sous haute pression entre deux rouleaux afin de former une pièce solide qui peut alors être cassée et taillée dans la potasse granulaire. Elle peut également être à nouveau dissoute dans de la saumure pour libérer de petites quantités d’impuretés, après quoi la saumure est refroidie pour produire une potasse de qualité encore plus élevée pour une utilisation dans les engrais solubles et industriels. Les produits finaux de potasse peuvent ensuite être transférés vers des entrepôts pour être stockés et livrés aux clients à travers le monde.
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