Extração de lítio
O lítio é um metal alcalino macio, de coloração prata esbranquiçada e altamente reativo na presença de água e oxigênio. Ele é o mais leve dos metais, tem um ponto de fusão baixo e é o elemento com a capacidade térmica mais elevada. O lítio é obtido de algumas fontes naturais, dentre as quais incluem-se depósitos como o pegmatito, o espodumênio, a ambligonita, a lepidolita, a petalita, os lagos de salmoura alcalina e depósitos evaporados de playas. Ele é utilizado principalmente na produção de baterias de automóveis e de telefones celulares, mas, quando extraído do espodumênio, a sua estrutura permite que ele seja utilizado em cerâmicas e como agente de fluxo. Além disso, o lítio é utilizado como refrigerante em alguns reatores nucleares e para produzir, entre outros produtos, graxas lubrificantes, equipamentos de ar condicionado, vidros e medicamentos.
Independentemente se ele for utilizado na produção de baterias ou de cerâmicas, um grau elevado é fundamental. As indústrias de baterias geralmente precisam de um carbonato de lítio de grau elevado, sendo a remoção de ferro, magnésio e outros minerais deletérios de suma importância para esses mercados tão valiosos.
Se a fonte do lítio for um lago de salmoura alcalina, a técnica de extração padrão é evaporar a água. O cloreto de lítio é convertido para sal de carbonato ou hidróxido e depois passa por um estágio de evaporação. O grau do lítio é importante e, por isso, o beneficiamento pode ser necessário.
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