Produção de potassa
“Potassa” é um termo muito utilizado para se referir às formas nutrientes do elemento potássio (K). O potássio é muito abundante na natureza e é necessário para várias das funções vitais de plantas, animais e seres humanos. O potássio é um fertilizante imprescindível para o abastecimento mundial de alimentos.
O potássio está presente em minerais argilosos, na água da chuva e na água do mar. Em diversas partes do mundo existem grandes depósitos rochosos ricos em potássio, que são restos de evaporação de águas oceânicas ocorrida há milhões de anos. A maioria dos fertilizantes de potássio vem de uma dessas rochas, a silvinita. Para ser utilizada na produção de fertilizantes, ela só precisa ser separada do sal, de outros minerais e passar por uma preparação adequada.
Na mineração subterrânea convencional, são utilizadas grandes máquinas de perfuração e mineração que representam o método de extração de potassa mais comum, responsável pela maior parte da produção mundial. O minério extraído é levado por transportadores mecânicos até a superfície, onde passa pelo moinho. Outro método de extração de potassa é a mineração por dissolução, em que se injeta salmoura (solução de sal em água) aquecida para retirar o potássio de minérios subterrâneos. A salmoura rica em potássio é bombeada para a superfície e depositada em poços, onde o mineral é posteriormente extraído. O minério é então moído, sendo separado em vários pedaços pequenos, para liberar os cristais de potássio e sal. Em seguida, ele é agitado para separar os cristais das partículas de argila, que, por sua vez, são removidas com separadores dimensionais.
A próxima etapa do processo é a flotação, com reagentes de flotação sendo adicionados à mistura de potássio, sal e salmoura. Os reagentes de flotação introduzem as bolhas de ar, que se prendem ao fosfato e o levam à superfície, onde é coletado. A escolha dos reagentes de flotação corretos é fundamental para se recuperar o maior volume de potássio possível dos minérios, bem como para obter a máxima pureza possível com a separação dos materiais indesejados. A salmoura e o potássio são então transferidos para centrífugas, onde o potássio é separado para posterior secagem. São utilizadas grelhas para separar a mistura seca em partículas de vários tamanhos e assim obter produtos granulares e de grau de suspensão.
Pode ser necessário processamento adicional para se obter produtos mais finos. As partículas mais finas podem ser ligadas entre si ao ser passadas entre dois rolos e submetidas a alta pressão, formando assim um pedaço sólido que pode ser quebrado e redimensionado para formar o potássio granulado. Ele também pode ser redissolvido em salmoura para liberar pequenas quantidades de impurezas. Em seguida, a salmoura é resfriada para se produzir um potássio de grau ainda mais alto para uso em fertilizantes solúveis e mercados industriais. Os produtos acabados de potássio podem ser então depositados em armazéns e transportados para clientes de todo o mundo.
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